довольно большой самородок, видимо припрятанный кем-то на черный день.

— Вот ты и обеспечен на много лет, — засмеялась Лиза.

— Мы обеспечены, если ты не возражаешь. Надо учиться. И учиться ты будешь в Москве.

Волна благодарности захлестнула девушку. Но она тут же с горечью подумала, а что будет, когда он узнает правду?

Они вышли из дома, держась за руки.

— Эй, сладкая парочка! — позвал их Петр, — посмотрите, сколько мы намыли! На всех хватит.

— Мы свою долю отдаем Ивану Васильевичу, чтобы он продолжил исследование и экспедиции. Ведь вы продолжите? — Эдик внимательно посмотрел на Чеботарева.

— Продолжу.

— Ну, а нам хватит своего. — Эдик развернул платок и показал самородок.

— Ни фига себе! — воскликнул Петр. — А говорят, без труда не вынешь и рыбку из пруда.

— Знаете, возмущенно сказал Чеботарев, — они так же работают в экспедиции, как и все. Просто кому-то везет больше, кому-то — меньше.

Вы теперь все нашли то, что хотели. Продолжаете со мной поход за тайной или возвращаетесь в обычный мир?

Чеботарев оценивающе оглядел ребят.

Наконец Петр сказал:

— Думаю, что все хотят продолжить.

— Вот и отлично. Тогда ставьте палатки — не будем ночевать в этих сырых домах. А ручья нам хватит, чтобы кашу сварить и чай вскипятить.

После обеда, отдохнувшие и повеселевшие, ребята разошлись не на шутку и потребовали от Чеботарева рассказать им все, что он знает о Тунгусском феномене.

— В конце концов, — сказала Надя, — мы проделали огромную работу. Нашли то, что до нас никому не было известно. Мы вложили, скажем, и свои силы и свой капитал, — она церемонно раскланялась во все стороны, — в продолжение экспедиции. Теперь не папы и мамы исправляют своих деток, а мы сами хотим решить свою судьбу.

Чеботарев засиял. «Вот оно, — подумал он, — вот то, чего я больше всего хотел. Может быть, и сложится настоящая команда единомышленников». Он поглядел в глаза Нади и понял, что не может сопротивляться ее влиянию, что она права во всем.

— Ну, что ж заслужили узнать правду — слушайте ее, но сначала немного истории.

° ° °

Частично вы уже знакомы с феноменом. Что-то рассказал я, что-то — Шамшурин, что-то вы увидели собственными глазами. Но я вам пока изложу остальные версии. Среди них есть заслуживающие внимания, а есть совершенно странные, не выдерживающие никакой критики.

Докопаться до истины, узнать правду, пока, по крайней мере, оказалось не по зубам даже настоящим учёным и исследователям.

Начнем с вопроса «где»? Бассейн реки Подкаменная Тунгуска Эвенкийского автономного округа. «Когда»? 30 июня 1908 года в 7 часов 15 минут по местному времени. А вот на вопрос «что это на самом деле было»? окончательного ответа никто дать не может. Зато версий возникло великое множество

— Да уж, кое-что мы и сами увидели, — сказал Эдик.

— И даже на себе испытали, — подхватил Иван.

— Начнём с того, что сомнениям не подвергается.

В то летнее утро по свидетельству очевидцев в направлении юго-востока на северо-запад пересёк ослепительно яркий болид. Некоторые свидетели утверждали, что он нёсся рывками и чуть ли не менял на ходу направление. После световой феерии, осветившей всё небо, раздался оглушительный взрыв, который был слышен за тысячи километров. Местные жители ощутили и колебание почвы, как при землетрясении.

Хотя предполагаемый район падения некоего тела был вычислен быстро, происшествие расследовать не удалось. Революции, войны помешали этому.

Впервые эпицентр странного явления был обследован экспедицией советского минералога Леонида Кулика в 1927 году. Они в чаще тайга обнаружили точку, от которой лес был повален в радиусе 15 — 30 километров. На стволах виднелись следы «ожога», лежали стволы как лепестки ромашки — от единого центра лучиками наружу. Мы с вами идём по тропе Кулика. Ну а теперь я расскажу вам разные версии случившегося от самых фантастических до вполне земных. Начнём с того, что никаких обломков космического тела тогда так и не нашли, лишь недавно обнаружили аномальные частицы почвы и странные обломки, в чём вы сами убедились.

— Значит до наших находок, — подытожил Петр, — ничего точно не было известно.

— Если не считать моих исследований, потому что я всю жизнь здесь вел геологоразведку, и того, что знал Шамшурин.

Правда сибирские учёные напоминают, что в тот период на сибирские просторы чего только не падало. Вот, например, тогда же упал в речушку Попигай какой-то астрономический феномен. И никто особенно не обратил внимания. Сибирь как будто притягивает небесных странников. Но на Подкаменной Тунгуске всё было не «по правилам». Поэтому был сделан вывод о том, что «гипотеза о Тунгусском феномене как о падении небольшого астероида полностью дезавуирована и представляет собой в основном исторический интерес». С точки зрения астрономии астероидов на пути Земли в то злополучное утро попадаться не должно было, у этих уважаемых космических тел своё расписание.

— Тогда что? Наши находки объясняют далеко не все в этой сложной и запутанной проблеме, — уточнил Эдик.

— Как только ни описывали возможную природу взорвавшейся в тайге космической бомбы — были предположения о слепленной из реликтового сверхплотного вещества Вселенной, как ее только не называли — и колобком из антивещества, и вторжением маленькой «чёрной дыры» и так далее. Самая, пожалуй, свежая гипотеза — вполне земного происхождения. Шесть тысяч километров соснового леса были уничтожены, считает геолог из Новосибирска, сотрудник Института по исследованию Земли Владимир Епифанов, взрывом природного газа. Но эта гипотеза не всё объясняет. Поэтому учёные как бы «разрешают» и другие, вполне фантастические версии.

Между тем, перебирая количество разнонаправленных объяснений Тунгусской аномалии, даже физики признают право на существование «альтернативных вариантов интерпретации события», о чём не раз было заявлено на больших конференциях. В переводе на обычный язык это означает, что они не очень сильно сердятся, когда энтузиасты начинают поговорить об аварии межгалактического транспортного средства. А почему бы и нет? Это вполне могли бы быть и инопланетяне — мало их, что ли, роится вокруг нашей Земли? Но точно знаем только мы с вами.

Возможно, если мы с вами когда-нибудь расскажем о своих находках, да еще приведем доказательства, то, может быть, кто-то нам и поверит.

— А, что, — удивилась Лиза, — могут не поверить фактам?

— Могут. Найдут множество причин, чтобы объявить все фальсификацией. Вот Шамшурин — серьезный ученый, но он молчит о том, что знает.

Есть потрясающие исторические факты.

«Три луны» в древнеримских анналах были замечены ещё 222 году до н.э., когда в Вечном Городе консульствовали Гней Домиций и Гай Фанний, а русские летописцы упоминают, как нечто вроде звена летающих тарелок патрулировало Чудское озеро во время Ледового побоища.

Допускали, правда, что это была аварийная тарелка гуманоидов, которая, пыля и дымя на своём пути, просто не дотянула до поверхности планеты и взорвалась в воздухе… Но в таком случае, где обломки? С одной стороны, первое детальное, с анализами, исследование места катастрофы было проведено лишь спустя долгие годы — у пришельцев было полно времени, чтобы «подмести» за собой. С другой, если звездолёт был на атомной тяге — какие вообще обломки можно искать в эпицентре воздушного термоядерного взрыва?

То, что нашли мы — подтверждает эту версию, а мои предположения о совпадении земных и космических причин, практически решают задачу.

Чеботарев закончил свой рассказ. Солнце уже уронило тяжелый бок за горизонт, ярко-красный закат озарил тайгу. Задумчиво сидели ребята у костра и чувствовали себя окруженными бесконечным звездным пространством. Пространством, которое, -они теперь твердо знали это,- не безразлично к ним, что их личные судьбы, а не только судьбы Земли, переплелись с тайной космической бесконечности.

— Так, — сказал Петр, — лекцию нам прочли не хуже, чем на самом занудном уроке, но мы выслушали с интересом, потому что нашей шкуры коснулось.

Эдик откинулся назад и медленно, почти певуче, прочитал:

Миры летят. Года летят. Пустая

Вселенная глядит в нас мраком глаз…

— Оказывается не такая уж пустая, — задумчиво сказала Надя.

У Чеботарева все перевернулось внутри. Как будто эти глаза, этот голос он слышал в глубине вселенной, о которой только что рассказывал ребятам.

— Ну,